축구팬이라면 '레바뮌첼'이라는 어구를 단 한 번이라도 들어본 적 있을 것이다. 세계에서 버금가는 클럽 4개의 이름을 따온 저 문구는 레알 마드리드, 바르셀로나, 바이에른 뮌헨, 첼시가 그에 해당되는 클럽들이다. 첼시와 레알 마드리드가 그 자리를 지키기에 위태위태한 성적을 거두고 있는 가운데, 새로운 '레'가 등장하면서 '레바뮌첼'을 새로 썼다. 바로 그 주인공이 '레'스터 시티다.
EPL 1위 자리를 탐한다는 것은 상당히 어려운 일이다. 일단은 맨체스터 유나이티드나 시티, 그리고 첼시나 리버풀 등과 같은 빅클럽들을 따돌려야 하며, 박싱데이를 비롯한 빡빡한 일정을 체력적인 문제없이 잘 소화해야 한다. 그렇다 보니 웬만한 팀이 아니라면 1위 수성을 탐조차 내지 못했고, 1위로 올라선다 한들 유지하는데 애를 먹곤 했다.
그렇기 때문에 애당초 레스터 시티의 선두 질주는 예상 밖의 일이었다. 매 시즌마다 의외의 성적을 거두는 팀들이 등장하기 마련인데, 대부분 반짝하고 사라졌었다. 이유는 아래와 같다. ① 박싱데이를 기점으로 해 체력적인 문제를 겪는 게 태반이었고 ② 얇은 스쿼드를 가진 팀들인지라 주축 선수들이 부상이라도 당하게 되면 경기력이 뚝 떨어지곤 했다. 그렇다 보니 시즌 말미까지 좋은 성적을 유지할 수 없었고, 대부분은 반짝에 그치곤 했다.
그런데, 이번 시즌의 레스터 시티는 반짝거리는 팀들과는 사뭇 달랐다. 박싱데이 때 휘청거리긴 했으나, 1월 중순 즈음 경기력을 회복했고, 바디, 알브라이튼이 부상을 입어 잠시 결장했을 때에도 경기력이 크게 나빠지지 않았다. 그렇기 때문에 1위에 도전할 수 있었고, 1위를 유지할 수 있었다.
무엇보다도 주축 선수들의 맹활약이 현재의 레스터 시티를 만들었다. 지난 시즌까지만 해도 마레즈는 그저 왼발만 잘 쓰는 선수였는데, 이번 시즌에는 왼발의 스페셜리스트로 거듭났다. 바디 역시 달리기만 빠른 선수였지만, 이번 시즌에는 달리기'도' 빠른 결정력 있는 스트라이커로 거듭났다.
신입생들과의 조화도 좋은 성적에 한몫했다. 지난 시즌에 합류한 마크 알브라이튼은 어느덧 주축 윙어로서 빠른 공격 전개의 중심 역할을 소화하고 있으며 이번 시즌에 합류한 은골로 캉테는 레스터 시티의 '마켈렐레'가 되어 팀의 심장처럼 활발하게 움직이고 있다. 발을 맞춘 기간이 그렇게 길지 않았음에도 팀과 자연스레 조화가 됐고, 그 덕택에 시너지 효과를 발할 수 있게 됐다.
