인간이 불을 발명한 이후, 인류 사회와 문명은 점점 고도화되었다. 초기에 물과 돌 같은 자원만 소비하던 호모 사피엔스는 점차 구리와 철 같은 광물들을 쓰게 되었고, 나중 가서는 석탄과 석유를 활용하게 되었으며, 현재는 천연가스와 코발트를 마음껏 채굴하고 있다. 인간의 천연자원 사용량은 그 어느 때보다 더 높은 수준이다.
오늘날 인간이 쓰는 다양한 자원들은 대부분 현대 문명에 필수적이다. 코발트와 콜탄이 없으면 첨단 전자기기도 없고, 석유와 천연가스가 없으면 자동차와 전기도 없다. 이런 필수 자원들 중 제일 저평가 받는 자원을 꼽자면 모래가 있다.
모래는 얼핏 보기에는 별로 중요해보이지 않는다. 하지만 조금만 생각해보면 이는 사실이 아니다. 오늘날 인류 사회는 아파트가 즐비한 도시들에 집중되어 있다. 그리고 이 위풍당당한 도시들은 전부 모래로 만들어져있다.
콘크리트는 거의 전기만큼 혁명적인 발명품이다. 오늘날 우리가 만드는 건축물들은 거의 전부 콘크리트를 사용한다. 인간은 콘크리트를 이용하여 강물을 다스릴 댐을 짓고, 높이 수백미터의 마천루들을 건설하며, 수억명이 거주할 아파트들을 만들어낸다. 콘크리트는 인류의 생활 공간을 완전히 바꿔버린 셈이다. 이런 콘크리트를 만드는 기본 재료 중 하나가 바로 모래다. 콘크리트의 성분은 자갈과 모래가 75%, 물이 15%, 시멘트가 10%다. 인간은 말 그대로 모래성 위에 살고 있는 셈이다.
어디 그뿐만인가? 모래는 유리의 제조에도 쓰이는 원료다. 창문과 전구 등도 전부 모래로 만들어진다. 우리가 사용하는 치약에도 모래가 포함되고, 우리가 입는 팬티의 실리콘도 모래를 기반으로 한 물질이다. 실리콘이 필수적으로 들어가는 반도체와 반도체를 이용하는 다른 전자제품들도 전부 모래가 첨가되어 있다.
심지어 새로운 땅을 창조하는 작업도 있다. 모래를 이용해 바다를 문자 그대로 메우는 간척 사업이다. 네덜란드는 이 간척 사업으로 영토를 두배 가까이 늘렸고, 오늘날의 한국과 싱가포르도 간척 사업을 진행하고 있다. 아랍과 중국의 인공 섬 건설 사업들은 두말 할 것도 없다.
